看一家企业今天靠什么赚钱，可以看营收。
但如果想看它三五年后准备靠什么赚钱，研发投入可能更值得观察。
9月9日，全国工商联发布2026民营企业研发投入500家榜单。华为、腾讯、阿里位居前三，比亚迪、小米、吉利、宁德时代等高端制造企业，也都进入前十。
而2025年，研发投入前1000家民企一共花掉了1.59万亿元，同比增长10.72%。
这笔越来越大的钱，都被花在哪里？
研发，扩散到更多行业
9月6日晚，比亚迪董事长王传福在中国科学技术大学的一场活动上，拿出一块拇指大小的电池，说，“这是比亚迪创业早期的电池产品，也是比亚迪技术创新之路的起点。”
从一块小电池起家，如今，比亚迪已经拥有超过12万名研发人员，累计研发投入超过2700亿元，仅2025年研发投入就达到634亿元，占当年营收的7.89%。
与此同时，比亚迪累计申请专利超过7.1万项、授权专利超过4.2万项，形成了王传福所说的价值万亿的“技术鱼池”。
三天后的2026民营企业研发投入500家榜单上，比亚迪排在华为、腾讯、阿里之后，位列第四。
从一块拇指大小的电池，到一年花掉600多亿元搞研发，比亚迪是中国企业研发版图变化的一个缩影。
过去说起研发，人们最容易想到芯片、飞机、航母。现在，汽车已经成为研发投入最重的行业之一，越来越多制造企业，也开始变成研发大户。
2025年研发投入前1000家民企中，制造业企业达到785家，研发费用总额1.12万亿元。
比如美的。很多人对它的印象，还是空调、冰箱、洗衣机，但这家公司早已不只是一家家电企业。2025年，美的研发费用接近178亿元，研发人员超过2.3万人，业务也已经从智能家居延伸到工业技术、楼宇科技、机器人与自动化、新能源等领域。
工程机械也一样。过去一台挖掘机更多拼马力、可靠性和耐用性，现在三一等企业已经把研发延伸到智能控制、无人作业和数字化施工。在京哈高速改扩建工程上，三一的无人摊压机群连续施工超过480小时，2台摊铺机和10台压路机全程无人作业。
就连缝纫机也开始变了。杰克科技董事长阮积祥曾举过一个例子：过去一个新员工操作缝纫机，可能要培训几个月；2025年9月，公司推出全球首款AI缝纫机后，3小时就能上手。
这家公司从传统缝纫设备一路做到工业软件、AI和机器人。今年，杰克科技已经攻克裁片分离、抓取、摆放等自动化技术，并在推动人形机器人进入服装工厂。
阮积祥说得很坦诚，“虽然我们是传统产业，但必须去拥抱新技术。”
当空调开始接入AI，挖掘机要学会无人作业，缝纫机也要靠软件和算法提高效率，很多传统产品背后的技术含量都在快速增加。
过去企业更多拼规模、渠道和成本，现在还得拼谁能把技术更快装进产品、用进工厂。研发正在从少数科技公司的看家本领，变成越来越多头部企业的日常功课。
钱，正在流向哪里？
研发进入的行业越来越多，但越往榜单头部看，钱的方向反而越集中。
几个词出现得尤其频繁：AI、芯片、算力、软件、新材料。
华为最典型。去年9月，在上海举行的华为全联接大会上，华为轮值董事长徐直军花了大量时间讲一个东西，算力。
他说，“算力过去是，未来也将继续是人工智能的关键。”随后，华为公布了未来三年的昇腾AI芯片路线图和新的超节点产品。
今天的华为早已不只研究手机和通信设备，昇腾、鲲鹏深入到芯片和计算，操作系统有鸿蒙，同时还延伸到云、AI和智能驾驶。2025年，华为研发投入1923亿元，近十年累计研发费用超过1.38万亿元。
阿里也在往深处走。
2025年2月的财报电话会上，阿里巴巴集团CEO吴泳铭用了一个很形象的比喻：如果未来AI像“电”，那么云计算网络就像“电网”。
几天后，阿里宣布未来三年将投入超过3800亿元，用于建设云和AI硬件基础设施，总额超过去十年总和。
过去互联网公司最擅长做应用，电商、支付、搜索，都离消费者很近。但AI越往前走，越离不开芯片和算力，而算力背后，又是服务器、存储、网络和数据中心。
于是，过去比较“轻”的互联网公司，也开始干越来越“重”的活。
另一边，新材料也成了重金投入的方向。
2021年发布第一代钠离子电池时，宁德时代董事长曾毓群把电化学比作一个“能量魔方”，他说，这里面“未知远远大于已知”。
几年下来，宁德时代已经从成熟的锂电体系继续向钠电等新的材料和技术路线探索。今年4月，曾毓群又说了一句话，“对宁德时代来说，研发投入不是成本，是穿越周期的能力。”
它关心的不只是把现有电池做得更好，还有下一代电池究竟用什么材料、走什么技术路线。
一些规模远小于这些巨头的公司，也在押相似的技术方向。
今年进入民营企业研发投入500家榜单的爱芯元智，做的是AI推理芯片。据公司披露，2026年上半年，它收入4.02亿元，研发投入却高达5.16亿元，大幅超过同期营收。
新安股份长期做农化和有机硅，现在也在往更高端的新材料走。它正在把硅基材料延伸到半导体、机器人、新能源汽车等新场景，其中部分产品已经实现商业化落地，但不少业务仍处在验证和培育阶段。
把这些企业放在一起看，会发现一条越来越清楚的链条。AI需要算力，算力背后是芯片，芯片继续升级又离不开材料和制造工艺。汽车、电池走向智能化，也会碰到软件、算法和新材料。
所以，过去看起来相隔很远的企业，正在越来越多地碰到一起。产品可以完全不同，但真正决定下一轮竞争的关键技术，正在变得越来越相似。
这也是头部企业最舍得花钱的地方。
研发有多重要？
2025年5月，小米15周年发布会上，小米董事长雷军讲到玄戒O1时，专门说起了造芯到底有多难。
小米2014年就开始做手机芯片，首轮探索后，2021年重新启动大芯片研发，并定下至少投十年、至少投500亿元的长期计划。到2025年4月底，仅玄戒项目累计研发投入就超过135亿元。
雷军当时说，“无论前方有多少困难，小米都绝不放弃。”
看看今天的小米就很容易理解。过去它最重要的标签是手机，现在汽车已经成为新的业务，同时又在芯片、操作系统、AI和智能驾驶等领域持续投入。手机市场早已进入成熟竞争阶段，汽车、芯片这些新业务，正在成为小米为下一个十年寻找的增长空间。
由此可见，研发越来越像一张通往新生意的门票。
但企业重仓研发的理由并不完全一样。有的是为了寻找新的增长，有的是为了重新改造老生意，还有一些行业，本来就得为很多年以后提前准备。
美团就是在寻找新的增长。以外卖和本地生活为基本盘，它把研发伸向AI、无人配送、无人机和机器人，这些技术也在为未来的新业务寻找可能。
京东则更像是在用技术重做老生意。截至今年二季度，智狼货到人系统已经应用于全球60多个仓库。
英国首个海外智狼仓里，近200台机器人负责拣选、搬运，再把货送到操作员手边。过去是人在仓库里找货，现在变成货主动来找人。
对零售和物流来说，技术有时候并不创造新品类，只是让一个包裹少搬一次、库存转得更快一点。但当订单规模足够大，每一点效率最后都会变成真金白银。
医药行业又是另一种逻辑。榜单排名第27的恒瑞医药，2025年全年累计研发投入87.24亿元，占营收接近三成。创新药从早期研究到临床试验，再到最终获批，往往需要多年时间，而且失败风险很高。
所以对这类企业来说，研发很难停下来。今天持续推进的药物管线，决定的可能就是几年以后还有没有新的产品。
再往前一步，企业甚至开始主动谈基础研究。
9月9日，包括腾讯、吉利、小米、宁德时代、伊利、正泰等在内的17家民营企业，在温州共同发起《民营企业加强基础研究温州倡议》，提出逐年提升基础研究经费占比。
正泰集团董事长南存辉在现场说，“没有基础理论的突破，产业创新就如同无源之水。”
芯片、基础模型、机器人、新材料、创新药，都有一个共同特点，投入大、周期长，结果还未必确定。但也正因为如此，真正能持续投入的企业，才有机会一点点把技术壁垒建立起来。
当然，研发投入并不是越多越好。钱能不能变成技术，技术能不能变成产品，产品最后能不能变成新的收入，才决定这笔钱花得值不值。
所以回过头来看，这份2026民营企业研发投入500家榜单，真正值得关注的并不只是排名，而是这些企业正在把筹码押在哪里。
毫无疑问，几年以后再看，这张榜单里的一些下注，就会变成新的行业座次。